"지금까지 기업에서 에너지란 '비용을 쓰는 것'이었다면, 이제는 가치를 창출해야 하는 영역이 됐어요. 축구로 치면 수비수에서 공격수로 전환되고 있는 상황입니다. 교육과 바이오 같은 여러 산업에서 인공지능(AI)과 소프트웨어를 잘 하는 기업들이 성공한 것처럼, 에너지 분야에서도 AI를 통한 효율성 제고로 성공 사례를 보여주고 싶어요." 임지섭 크로커스에너지 대표는 최근 매일경제와 인터뷰에서 에너지 분야에서 AI와 빅데이터를 통한 혁신이 필수가 되고 있다고 강조했다. 한국을 포함한 세계 각국이 기후 변화 등 문제에 대응하기 위해 탄소 배출을 규제하고 있다. 전기차와 신재생에너지의 사용도 확대되고 있다. 환경·책임·투명경영(ESG)은 기업의 투자 유치에도 필수 요소가 됐다. 그럼에도 에너지 분야는 수십 년간 신기술이 널리 적용되지 못했다. 임 대표는 "한국은 다른 나라에 비해 스마트공장 관련 인프라가 잘 갖춰진 편이지만, 아직까지 에너지 관련 데이터 수집과 분석이 제대로 이뤄지고 있지 않은 경우가 대부분"이라며 "내부 서버에 데이터를 보관하다 보니 다수의 공장에서 석 달치 이상의 데이터가 쌓이기 어려워 이를 통해 가치를 창출하기도 쉽지 않다"고 지적했다. 임 대표가 미국 현지 스마트그리드 기업에서 근무하다 2016년 크로커스에너지를 설립한 것도 전 세계적으로 에너지 분야에서 AI와 빅데이터를 통한 효율화가 더디다고 판단했기 때문이다.

크로커스에너지가 개발한 클라우드 기반 에너지 관리 솔루션 '아셀로'는 AI를 통해 99% 이상의 정확도로 무수히 많은 지점의 전력 사용량을 예측한다. 다른 에너지 솔루션 기업들이 단순히 전력을 산출하는 공식에 변경된 값을 넣는 것과 달리 높은 정확도로 실시간 전력량 예측이 가능하다. 정확도가 내려갈 경우 AI가 자동으로 데이터를 학습해 정확도를 올린다. 단순 예측에 그치지 않고, 실제로 전력 설비를 제어해 에너지 효율성을 극대화한다. 글로벌 소재 기업인 코닝뿐 아니라 올해 경남 창원·반월시화 산단의 기업 10곳이 아셀로를 도입하게 된 이유다. 크로커스에너지는 정보통신산업진흥원(NIPA)의 AI융합 에너지 효율화 사업에도 선정돼 7곳의 고객사에 에너지 관리 솔루션을 제공하고 있다.

임 대표는 "하드웨어를 교체하지 않고 단순히 아셀로를 사용하는 것만으로 전력 소비의 5%를 줄일 수 있다"며 "이 같은 에너지 AI 알고리즘으로 미국 특허까지 취득했다"고 자신했다.

임 대표는 미국 시장에서도 에너지 효율화에 나섰다. 크로커스에너지는 이미 미국 5개 도시에서 그린버튼 사업에 참여하고 있다. 그린버튼은 전력 정보를 표준화해 가정이나 기업이 전력 사용량 등을 실시간 내려받거나 이를 제3자와 공유할 수 있도록 하는 제도다. 미국 캘리포니아주는 이를 통해 에너지 절감 효과를 톡톡히 누리고 있다.

임 대표는 앞으로 글로벌 진출도 가속화할 계획이다. 크로커스에너지는 지난달 과학기술정보통신부가 선정한 정보통신기술(ICT) 미래 유니콘 기업으로 선정됐다. 이를 통해 3년간 최대 100억원의 신용보증 지원을 받게 돼 동남아 시장을 적극 공략할 수 있을 것으로 보인다.